Gordelroos begint vaak met pijn en tintelingen op een bepaalde plek op de huid. De pijn wordt vaak omschreven als branderig. Het kan ook ontzettend jeuken. Meestal is er nog niets te zien aan de huid.
Vaak ondervindt men een grieperig gevoel. Na enkele dagen komt een rode huiduitslag met kleine, met vocht gevulde blaasjes op. Deze met vocht gevulde blaasjes kunnen heftig jeuken en pijnlijk zijn. De pijn is meestal hevig. De roodheid duurt ongeveer twee tot zes weken, daarna drogen de blaasjes in en vormen zich korstjes.
Sommige patiënten houden maanden en soms jaren last van de pijn. Dit wordt ook wel het post herpetische pijn syndroom genoemd. Gordelroos kan overal op het lichaam voorkomen, maar komt meestal voor rond de buik- en taille-streek. Vaak vormt de huiduitslag een soort gordel, vandaar de naam gordelroos. Indien gordelroos op het gezicht, neus of bij de ogen voorkomt, raadpleeg dan altijd een dokter of arts, aangezien het virus rond deze plekken gevaarlijker is.
Gordelroos is besmettelijk, vooral als blaasjes op de huid aanwezig zijn kan het virus worden overgedragen door de lucht of via het vocht van de blaasjes.